相传尧舜时代，湖南九嶷山上有九条恶龙，住在九座岩洞里，常常到湘江来戏水玩乐，以致大水暴涨，庄稼被冲毁，房屋被冲塌，老百姓叫苦不迭，怨声载道。舜帝体贴百姓的痛苦，他得知恶龙祸害百姓的新闻，饭吃不好，觉睡不安，一心想要到南方去帮助百姓除害解难，惩治恶龙。
舜帝有两个妃子——娥皇和女英，是尧帝的两个闺女(daughter)。她们虽然出身皇家，又身为帝妃，但她们深受尧舜的影响和教诲，并不贪图享乐，而总是在体贴着百姓的痛苦。她们对舜的这次远离家门，也是依依不舍。但是，想到为了给湘江的百姓消弭灾难和痛苦，她们依然强忍着心里的离愁别绪欢欢乐喜地送舜上路了。
舜帝走了，娥皇和女英在家等待着他征服恶龙、凯旋的喜讯，日夜为他祈祷，早日胜利返来。可是，一年又一年已往了，燕子(swallow)来去了几次，花开花落了几度，舜帝依然杳无音信，她们担忧了。娥皇说：“莫非他被恶龙所伤，依然病倒异乡？”女英说：“莫非他途中遇险，依然山路遥远迷失方向？”她们二人思前想后，与其呆在家里久久盼不到音讯，见不到归人，还不如前去寻找。于是，娥皇和女英迎着风霜，跋山涉水，到南方湘江去寻找丈夫。
翻了一山又一山，涉了一水又一水，她们终于来到了九嶷山。她们沿着大紫荆河到了峰顶，又沿着小紫荆河下来，找遍了九嶷山的每个山村，踏遍了九嶷山的每条小径。这一天，她们来到了一个名叫三峰石的地方，这儿，耸立着三块大石头，翠竹围绕，有一座珍珠贝垒成的矮小的坟墓。她们感到惊异，便问附近的乡亲：“是谁的坟墓如此壮观鲜艳？三块大石为何险峻地耸立？”乡亲们含着眼泪通知她们：“这便是舜帝的坟墓，他老人家从遥远的北方来到这里，帮助我们斩除了九条恶龙，人民过上了安乐的生活，可是他却鞠躬尽瘁，流尽了汗水，淌干了心血，受苦受累病死在这里了。”原来，舜帝病逝过后，湘江的父老乡亲们为了感激舜帝的厚恩，专程为他修了这座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也为之感动了，它们朝朝夕夕地到南海衔来一颗颗灿烂夺目的珍珠，撒在舜帝的坟墓上，便成为这座珍珠坟墓。三块巨石，是舜帝除灭恶龙用的三齿耙插在地上变成的。娥皇和女英得知实情后，惆怅极了，二人抱头痛哭起来。她们悲痛万分，一向哭了九天九夜，她们把眼睛哭肿了，嗓子哭哑了，眼睛流干了。很终，哭出血泪来，也死在了舜帝的旁边。
娥皇和女英的眼睛，洒在了九嶷山的竹子山，竹竿上便呈现出点点泪斑，有紫色的，有雪白的，另有血红血红的，这便是“湘妃竹”。竹子上有的像印有指纹，相传是二妃在竹子抹眼泪印上的；有的竹子上鲜红鲜红的血斑，便是两位妃子眼中流出来的血泪染成的。